miércoles, 18 de abril de 2012

Historia de la @ (Arroba)


Es posible que creas -como casi todo el mundo- que la arroba es un invento propio de la “era Internet”, un símbolo especialmente creado para dar forma a las direcciones de correo electrónico. Sin embargo, su historia es mucho más antigua y su origen se remonta al latín. Los árabes ya lo usaban hace siglos y los marineros lo empleaban habitualmente al detallar el contenido de las bodegas de sus barcos. Te cuento la historia de “@”, uno de los símbolos más usados de la actualidad, y a la vez uno de los menos conocidos.

Si estás leyendo este artículo en un ordenador conectado a internet, seguramente tienes una dirección de correo electrónico y utilizas varias veces al día el símbolo “@” (arroba) como parte de las direcciones de e-mail de tus amigos o clientes. Sin embargo, la mayor parte de los internautas desconocen el origen -y a veces hasta el significado- de este raro pero ubicuo carácter. Dado su utilización actual, casi siempre ligada al ámbito de los ordenadores o del correo electrónico, se podría pensar que se trata de un símbolo especialmente concebido para ese uso, con una antigüedad no mayor a un par de décadas. Pero lo cierto es que se trata de un símbolo antiguo, conocido y utilizado en la Edad Media, hace más de 500 años.

Taula de Ariza, uno de los documentos más antiguos en que aparece el símbolo @. El símbolo de la arroba ya se utilizaba en el año 1448.

La mayoría de los historiadores aceptan que el origen de la palabra “arroba” proviene del idioma árabe, concretamente del término “ar-roub”, que significa cuatro. En cuanto al símbolo en sí mismo, esa especie de “a” encerrada por un círculo, tiene sus orígenes en una práctica común entre los encargados de copiar libros en latín, a mano, allá por la Edad Media. Estos copistas utilizaban “@”, uniendo entre sí las letras “a” y “d” para formar la preposición latina “ad”, que significa “hasta” o “hacia”. Parece bastante lógico: si tienes que copiar a mano decenas de veces cientos de páginas, lo más probable es que busques todas las formas posibles de ahorrar trabajo. La preposición “ad” aparecía con mucha frecuencia en esos textos, y tiene sentido que haya sido reemplazada por un solo símbolo. Poco a poco, la “@” fue haciéndose popular en otros ámbitos, y empezó a aparecer -por ejemplo- en las cartas oficiales redactadas en latín antes del nombre de su destinatario.

Uno de los documentos más antiguos que se conocen que contiene una “@” impresa data del año 1536, y se trata de una carta enviada por un mercader italiano desde Sevilla a Roma. En dicho escrito se detalla la llegada de tres barcos provenientes de América, cargados de tesoros. Pueden leerse párrafos como “Así, una @ de vino, que es 1/13 de un barril, vale 70 u 80 ducados...” En ese contexto, la arroba representaba una unidad de medida utilizada por griegos y romanos que equivalía a “un cuarto de ánfora.” ¿Confuso, verdad? Pero eso no es nada: podía (y en algunos sitios aún puede) emplearse como medida de capacidad o volumen, con un valor que variaba de acuerdo al producto que se estuviese comerciando. Por ejemplo, si se trataba de líquidos, “una arroba de aceite” era equivalente a unos 12 litros y medio, pero si se estaba negociando con vinos, su valor era de algo más de 16 litros. También se la utilizó como medida de masa. En efecto, la “@” representa una masa equivalente a la cuarta parte de un “quintal.” El quintal es una antigua unidad de masa y de capacidad usada en España y en Hispanoamérica -en Argentina es común escuchar a las personas mayores, en el campo, hablar de “quintales de trigo por hectárea”- que equivale exactamente a 46,0093 Kg. Una “@”, por lo tanto, entonces, equivale a poco mas de 11 kilogramos y medio.

Arrobas, en un documento de 1775.

A pesar de la antigüedad de ese documento, algunos historiadores -como el aragonés Jorge Romance- aseguran que el símbolo de la arroba ya se utilizaba en el año 1448, en el detalle de un envío de trigo desde Castilla hacia el Reino de Aragón. Pero con el paso del tiempo, y salvo regiones muy especificas, la “@” dejó de utilizarse. Solamente se mantuvo más o menos viva en los Estados unidos, donde se empleaba en los registros contables, estableciendo el precio unitario de un producto en una factura. Podía aparecer en medio de la descripción de una operación, algo como “15 cajas @ 5 dólares cada una”, donde indicaba que el valor de cada caja facturada era de cinco dólares. También tiene mucho sentido, ya que en inglés “@” se dice “at”, que significa “a” (y también “en”, “de” y “hacia”). Esto hizo que cuando se inventó la máquina de escribir, a fines del siglo XIX, el símbolo de la arroba fuese incluido en su teclado. Y, como el teclado de los ordenadores es una evolución de los de aquellas máquinas, la arroba también se encuentra en ellos.

Pero la relación de la “@” con el correo electrónico es muy posterior a todo esto. Cuando el ingeniero Ray Tomlinson, que creó el e-mail en 1971, estaba buscando un símbolo que sirviese para identificar las direcciones de correo, uno de los pocos disponibles en los teclados era justamente la arroba. “Hubiese sido más fácil usar un corchete, un paréntesis o incluso una coma, pero estos símbolos ya eran utilizados para otros fines, y de los símbolos que quedaban libres, la @ era el mejor”, ha explicado hace algunos años Tomlinson. “Otro punto a favor de este símbolo es que al traducirse como at en inglés daba una sensación de localización”, agregó. La primera dirección de correo electrónico de la historia fue “tomlinson@bbn-tenexa” Esta dirección, y según el uso que le dio este ingeniero a la arroba en la informática, puede interpretarse como “Tomlinson en la (@) máquina bbn-tenexa”. De esa manera, un carácter inventado por los copistas medievales como una forma de simplificar su trabajo se convirtió en el símbolo del correo electrónico. ¿No es increíble?

2 comentarios:

  1. Toda una lección magistral, amigo. Yo sabía que era un signo antiguo pero así ya me queda claro.
    Lo que veo que hace mucha gente y no me parece bien, es que ahora está la moda de usarlo como signo neutro para referirse a los sexos masculino y femenino a la vez. No sé si esto parecerá correcto, pero a mí no, desde luego.

    No viene al caso pero...¿qué le pasa a doña Cristinita? No estás obligado en contestar...por aquí está la cosa muy enrarecida.

    Un abrazo, Carmen

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    1. Hola Carmen, antes que nada gracias por tu visita, vaya que es antiguo el signo @, su utilización tiene casi 600 años de vida ¿verdad?

      Lo que ves y no te parece bien, también tiene una explicación lógica:

      En muchas lenguas romances, el género de sustantivos y adjetivos viene determinado por la letra final “A” / “O”. Pese a que el masculino es el genérico e incluye al femenino en los plurales, desde finales de los años 1990 se ha venido utilizando la arroba para incluir al masculino y el femenino (ej. Amig@s, compañer@s, ciudadan@s). Es popular aunque no admitido por la RAE al no ser el símbolo @ una letra. Debido a esto, y en este caso puntual, la @ está incluida dentro de lo que se ha dado en llamar faltas ortográficas satíricas.

      En cuanto a ¿qué le pasa a doña Cristinita? sólo puedo decirte, en apretada síntesis que, desde que asumió su primer mandato, allá por 2007 y al día de la fecha, siempre se ha caracterizado por tomar decisiones de carácter gubernamental “casi” sin buscar consenso político y menos aún el consentimiento del pueblo al que representa, máxime en temas importantes como lo son YPF, Aerolíneas Argentinas, etc. No hace más de cuatro horas he leído que funcionarios de la primera línea del gobierno argentino han manifestado que a ella le importa poco cuales o cuantas sanciones pueda recibir la Argentina por el proceso de Re-estatización de YPF, sí le importa claramente luchar por los intereses que benefician a los argentinos. Te dejo una de las manifestaciones:

      Al Gobierno no le preocupan “ningún tipo de represalias” por YPF

      Lo dijo el ministro del Interior, Florencio Randazzo, tras la reunión entre Hillary Clinton y el canciller español. “El gobierno nacional toma sus decisiones pensando en los argentinos y no en lo que piensan Estados Unidos o los españoles”, afirmó.

      http://www.clarin.com/politica/Gobierno-lamentable-represalias-expropiacion_0_685131708.html

      Carmencita, como siempre un placer leerte, te mando un fuerte abrazo desde esta parte del nuevo mundo.

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